Той е роден през 295 година след Христа в египетската столица Александрия. Син на бедни християни, Атанасий получил добро образование. На 24-годишна възраст бил ръкоположен за дякон от Александрийския архиепископ Александър. Атанасий участвал в прочутия вселенски събор в Никея, който му донесъл световна слава на богослов. След смъртта на архиепископ Александър християните единодушно избрали Атанасий за негов заместник в Александрия. Атанасий Велики починал на 2 май 373 година. Според народните повелия с Атанасовден постепенно идва и пролетта. В народните представи Свети Атанасий господства над зимните студове. Легендата разказва как Атанасий, облечен с копринена риза, отишъл в планината на бял кон и се провикнал: "Иди си, зимо, идвай пролет". Според българската народна традиция на Атанасовден се коли черна кокошка. Приготвя се с ориз и се раздава на роднини и съседи против лоши болести.
Перата на птицата задължително се запазват, защото се вярва, че притежават лечебна сила. На днешния ден празнуват всички, които носят името Атанас, Атанаска, Начо, Таньо, Тинка. В превод от гръцки Атанас означава"безсмъртен".